Nästan alla människor känner sig ibland illa till mods i sociala situationer. Att vara blyg är normalt.
Social fobi som tillstånd, karakteriseras av stark och orimlig rädsla/ångest att inte duga, avvisas och skämmas i sociala situationer. Att bli bedömd, granskad av andra, att göra bort sig, bli på något sätt avslöjad eller förödmjukad är själva kärnan i social fobi. Oro över att få negativa omdömen innebär lidande och svårigheter att fungera så som man önskar. Det sociala livet blir ofta begränsat eller ytterst påfrestande och många får svårigheter att klara skola och studier på ett tillfredsställande vis. För att slippa obehagskänslor undviker man eller försöker att undvika sociala situationer och ifall man deltar, genomlider man situationen under plågsam ångest.
Vanliga kroppsliga ångestsymtom är hjärtklappning, andningssvårigheter, ofrivilliga darrningar eller skakningar, svettning, rodnad, yrsel, illamående m.m. Är man nervös har man svårt att tänka som vanligt och då kan man exempelvis glömma ord eller namn som i sin tur kan öka ängslan ytterligare eftersom det upplevs pinsamt och förödmjukande.